Cuvântul românesc prelată vine din franțuzescul prélart și numește o pânză groasă impermeabilă folosită la acoperire. Un termen sinonim în franceză este și bâche. Termenul anglo-saxon echivalent este tarpaulin, prescurtat tarp, sau cel contemporan polytarp – pentru prelatele din polietilenă.
Englezescul tarpaulin vine din combinația tar (gudron) + palling, adică „asfaltarea” sau impermeabilizarea unei pânze (de vapor/barcă) în gudron. Ca atare, numele britanic pentru marinar era Jack Tarp. Pentru materialul clasic se mai folosește și tarred canvas, amintind de perioada pre-industrială când încă se mai foloseau produși organici.
Acum țesăturile sunt acoperite cu materiale plastice, cum ar fi PVC-ul (policlorura de vinil), asta când nu sunt ele însele din plastic întrețesut (poliester) acoperit cu poliuretan sau PE polietilenă (HDPE / LDPE) – dar acestea din urmă sunt prelate ieftine, rentabile pentru producători. În lipsa unui tratament de protecție UV, nu rezistă în timp, după expunere la soare.
Pânzele sau foile de prelată sunt prevăzute, prin prelucrare ulterioară fabricației (croire) cu ocheți metalici sau bucșe (găuri armate) la colțuri și de-a lungul marginilor. 
Prin aplicarea lor la intervale regulate, ocheții sau capsele metalice au rolul de a proteja prelata la trecerea unor frânghii de nailon sau cordeline prin ele, astfel încât să poată fi ancorate. Când sunt folosite la prelatele de camioane, pentru protejarea transporturilor, la tivuiri se utilizează și capse metalice ovale, în combinație cu bride metalice prinse pe structura mașinii.
Domenii de utilizare a prelatelor
Principala întrebuințare a prelatelor este de a oferi adăpost de apă (ploaie) și, în unele cazuri, chiar de soare și vânt. Inițial se impregnau cu gudron pânzele și sforile folosite în navigație, apoi foile de prelată au căpătat tot mai multe utilizări – pentru acoperirea stocurilor de lemn de foc și mai ales în transporturile terestre, la acoperirea semiremorcilor sau a vagoanelor de marfă.
Utilizarea lor în Căile Ferate ale NSW a fost atât de mare încât până în 1990 statului australian deținea propria fabrică de prelate. Când foaia de prelată este folosită la corturi, întâlnim termenul hoochie (cu derivațiile hootchie, hootch, sau hooch) care vine de la japonezul uchi – „casă”.
Prelatele se utilizează adesea și în timpul lucrărilor moderne de construcții, de exemplu pentru a proteja zidăria de daunele provocate de intemperii, înainte de finalizarea acoperișului. Există azi chiar stadioane sau piscine acoperite cu prelată, folosind materiale moderne, proiecte facilitate de noile tehnologii de confecționare a cupolelor retractabile.