Cuvântul românesc prelată vine din franțuzescul prélart și numește o pânză groasă impermeabilă folosită la acoperire. Un termen sinonim în franceză este și bâche. Termenul anglo-saxon echivalent este tarpaulin, prescurtat tarp, sau cel contemporan polytarp – pentru prelatele din polietilenă.
Englezescul tarpaulin vine din combinația tar (gudron) + palling, adică „asfaltarea” sau impermeabilizarea unei pânze (de vapor/barcă) în gudron. Ca atare, numele britanic pentru marinar era Jack Tarp. Pentru materialul clasic se mai folosește și tarred canvas, amintind de perioada pre-industrială când încă se mai foloseau produși organici.